Nous n’allons évidemment par reprendre ici le processus de genèse du cinéma [4]. Disons simplement qu’après la projection inaugurale au Salon indien du Grand Café le 28 décembre 1895 [5], et une phase d’enthousiasme pour ces nouvelles images dont l’effet de réalité est proprement saisissant, le cinématographe, “divertissement de bonnes et d’enfants” passe par une période de léthargie entre 1898 et 1905 [6]. C’est cependant une période de rencontre avec le public populaire qui, pour 1 franc, dans des cafés ou des baraques de foire, peut se déprendre quelques instants du rythme de travail effréné de cette fin de siècle. Les conditions de projection sont souvent médiocres et ce n’est qu’en 1898 que le projecteur se trouve séparé de la salle – par mesure de sécurité et sur ordre de la police. Les trois salles d’exploitation officielles (Grand Café, porte Saint Martin, Grands Magasins) se maintiennent jusqu’en 1905, date à laquelle elles fermeront, grevées par une production sans innovation et soumise à une concurrence acharnée.

Le cinéma n’a de fait pas conquis son identité : inscrit dans le groupe III de l’exposition “instruments et procédés généraux des lettres des sciences et des art, il est associée à la classe 12, “la photographie” [7].

Parmi les spectacles cinématographiques proposés, celui des frères Lumière se distingue par les dimensions de son écran – 16 mètres de hauteur pour 21 m de large – installé au milieu de l’immense salle des fêtes de l’exposition et qui laisse passer la lumière projetée de sorte que l’image est visible des deux côtés de celui-ci [8]. La cabine de projection est installée derrière les tribunes tandis que le spectacle est accompagné à l’orgue.

Les films projetés ne se démarquent pas quant à eux de la production habituelle : arrivée d’un train en gare, le carnaval de Nice, un bal aux Sable d’Olonne, une querelle enfantine, … [9]. À ces vues s’ajoutent des séries de photographies en couleurs : gerbes de fleurs, intérieurs d’appartement et d’église – soit une douzaine de vue cinématographiques et une quinzaine de photographies. Les séances d’une demi-heure sont gratuites réunissant quelques milliers de spectateurs, pour un total probable d’un million sur la durée de l’exposition.

Point qui nous intéresse plus particulièrement ici, le cinéma est, à cette époque et en tant que forme de spectacle, en concurrence directe avec le panorama qui, après la florissante décennie 1880-1890, connaît une baisse de fréquentation au milieu des années 1890. Une anecdote rapportée par Patrick Desile est à cet égard fort révélatrice.

En 1896, l’Exposition Générale et Nationale de Montpellier donne lieu à la rencontre du cinéma des frères Lumières et du panorama – un panorama de facture classique, la Bataille de Reichshoffen de Poilpot. Les directeurs des deux spectacles vont se livrer à une concurrence sans merci par voie de presse [10] ; et leurs arguments sont loin d’être inintéressants qui portent principalement sur l’effet de réel/réalité et notamment le mouvement et la vie.

Le cinématographe se présente comme “le spectacle le plus merveilleux” qui “n’est assurément qu’une illusion, mais tellement frappante de réalité qu’on se croirait transporté au milieu des personnages qui, en grandeur nature, évoluent sur l’écran”. Le panorama, initialement présenté comme “un spectacle émouvant digne d’être vu” est par la suite décrit de la sorte : “le mouvement, la vie éclate sur le champ de bataille”; puis plus tard encore comme “une photographie immense, pleine de vie” […] c’est la nature même avec ses perspectives délicieuses, ses détails minutieux et ses magnifiques horizon” ; pour enfin finir, à l’inverse, par se présenter comme un “chef-d’oeuvre de peinture”.

On voit ainsi à travers ses arguments publicitaires la position difficile du panorama, déstabilisé dans son principe par ce que le cinéma apporte : la restitution du mouvement. Ironie de l’histoire, le panorama de la Bataille de Reichshoffen brûlera avant la fin de l’exposition laissant le cinématographe régner en maître sur Montpellier.