Vers 1830, lassé en particulier des conquêtes napoléoniennes et de la déroute qui s’ensuivit, la vogue des panoramas connaît un essoufflement notoire. Le public parisien délaisse le passage des panoramas, les rotondes sont détruites en 1831, pour d’autres lieux, plus chics, comme la galerie Vivienne. De plus, le panorama rencontre un concurrent qui comme lui travaille les effets spectaculaires et auquel on l’assimile parfois à tort : le diorama de Daguerre inauguré en 1822. [Le diorama est traité plus amplement à la I.2.4].

Cependant, la construction de deux grandes rotondes à Londres et à Paris va quelque peu relancer l’intérêt du public pour le panorama. Que ce soit le Colosseum à Londres en 1929 (Thomas Hornor, figures I-12) [24] ou la rotonde de Jean-Charles Langlois à Paris en 1831, le panorama franchit un cap en termes de dimensions et de vérisimilitude alors que jusqu’ici peu de modifications ou d’améliorations avaient été introduites par rapport au modèle originel.

Avec la Bataille navale de Navarin [25], Jean-Charles Langlois, pour ne s’intéresser qu’au cas français, perfectionne le faux-terrain et introduit le verre dépoli pour l’éclairage de la toile supprimant ainsi les ombres portées. Plus encore, Langlois remplace la plate-forme d’observation par la dunette d’un navire ayant participé au combat, le Scipion, et recherche se faisant une totalisation de l’effet [26]. Ce qui fait dire à Germain Bapst que Langlois “transporta le spectateur au centre de l’action tandis que ses prédécesseurs l’avaient laissé isolé et éloigné du spectacle qui était représenté à vol d’oiseau” [27].

Le panorama de Langlois reçoit un accueil très positif. Dans Le Journal des artistes, on peut lire : “Nous sommes vraiment dans le siècle des innovations, si ce n’est des inventions, et voilà pour la première fois qu’on s’avise de faire un mélange aussi complet et aussi hardi de la peinture et de la réalité”. Même enthousiasme chez Jacques Ignace Hitorff, architecte et critique attentif, qui y voit un tournant dans l’histoire des panoramas.

Avec l’appui de Louis-Philippe, Langlois s’associe finalement à Hitorff pour construire une somptueuse rotonde sur les Champs Elysées qui servira de standard a bien d’autres et qui marquera “le sommet technique et esthétique de l’architecture du panorama” [28] (figures I-13). Hitorff innove en matière architecturale et conçoit un toit qui débarrasse le panorama de son poteau central et en libère du même coup la plate-forme. Le panorama est inauguré en 1839 avec l’Incendie de Moscou auquel succède la Bataille d’Eylau en 1843. Cette rotonde est détruite en 1855 lorsque Langlois réintègre l’armée pour la guerre de Crimée. D’autres suivront [29].

Le panorama va connaître un nouveau développement avec la guerre franco-prussienne de 1870-1871, et surtout les expositions universelles de 1889 et 1900.

Dans le premier cas, le panorama sera l’outil de propagande mis au service de la cause patriotique et on n’hésitera pas, en France comme en Allemagne, à refaire l’histoire du conflit depuis Napoléon Ier. Dans le second, il deviendra un moyen de valorisation de l’empire colonial et argument publicitaire pour les grandes compagnies qui le subventionneront. [cf section III.2.2].

Cependant, le temps du panorama touche à sa fin victime d’une triple concurrence : le train et le bateau à vapeur, qui se sont beaucoup développés rendent les voyages plus aisés, et donc le lointain plus proche ; la photographie qui a su imposer un mode de captation du réel qui concurrence notoirement l’hyperréalisme du panorama ; les journaux illustrés, moins chers et plus réactifs, qui remplissent désormais mieux sa fonction de mass-média. Cependant, comme le dit B. Comment, “son dernier sursaut prendra une ampleur impressionnante” [30]

En cette fin de siècle, Paris et Berlin s’imposent comme les capitales du panorama, les rotondes se multiplient [31]. En France, ce sont les peintres Félix Philippoteaux et Théophyle Poilpot ainsi que l’architecte Charles Garnier qui en deviennent les grandes figures.
En 1873, le premier expose le Siège du fort d’Issy au “Panorama National” des Champs Élysées : à l’affiche jusqu’en 1890, des copies de cette toile circuleront dans toute l’Europe. Le second fait construire deux célèbres rotondes : le “Panorama Français” en 1880 (figure I-14) et le “Panorama Marigny” en 1882.

On assiste à une production centrée sur la bataille en France (Siège du fort d’Issy – Félix Philippoteaux – 1873, Tempête sur la Bastille – Poilpot Jacob – 1881, Bataille de Champigny – Edouard Detaille et Alphonse de Neuville – 1882) comme en allemagne (Bataille de Sedan – Anton von Werner – 1880 – Francfort, Bataille de Weissenbourg – Louis Braun – 1885) ou aux États-Unis (Battle of Gettysburg, Félix Philippoteaux, 1883 – figure 15).